In Nepal werden 68 Prozent aller schulpflichtigen Kinder eingeschult. Dennoch beendet nur die Hälfte von ihnen die fünfjährige Grundschulzeit. Für viele dieser Kinder ist ein regulärer Schulbesuch unmöglich - Kinder aus extrem armen Familien, Kinder aus Randgruppen und Minderheiten. Unter den Schulabbrechern sind überproportional viele Mädchen. Sie müssen im Haushalt mitarbeiten, fehlen häufig und haben kaum Zeit, ihre Hausaufgaben zu machen.
Daher hat UNICEF gemeinsam mit der nepalesischen Regierung das Bal Shiksha-Programm eingeführt.
Die sogenannten Bal Shiksha-Klassen treffen sich neun Monate lang jeden Tag für zwei Stunden. Eine Klasse besteht aus 25 Kindern zwischen 10 und 14 Jahren. Nach Abschluß des Kurses können die Kinder in die dritte Klasse der regulären Grundschule wechseln oder weitere neun Monate eine weiterführenden Bal Shiksha-Klasse besuchen.
Die Kurse werden vom nepalesischen Unterrichtsministerium und lokalen Organisationen durchgeführt. Im Jahre 1998 finanzierte UNICEF in Nepal 3.150 Bal Shiksha-Klassen für über 80.000 Kinder. UNICEF Österreich konnte mit einem Beitrag von öS 1.087.433.- etwa 40.000 Kindern in 1.500 Bal Shiksha-Klassen den Schulbesuch ermöglichen.
Ziel des Bal Shiksha-Programm ist es, für eine Grundbildung der oben erwähnten Zielgruppen zu sorgen - lesen, schreiben und rechnen. Darüber hinaus soll das Selbstvertrauen der Kinder, vor allem der Mädchen, gestärkt werden. Auf dem Stundenplan stehen auch praktische Informationen über Ernährung, Hygiene und Gesundheit. Die Kurse finden direkt in den Dörfern statt, Schulhütten und Klassenzimmer werden von den Dorfbewohnern errichtet. Somit entfallen lange und gefährliche Schulwege.
Die von UNICEF speziell ausgebildeten Lehrer - vor allem Frauen - verwenden für den Unterricht moderne Methoden. Besonders beliebt ist die sogenannte "Taschentafel" - ein großes Stück Stoff mit aufgenähten Taschen. In diese Taschen kommen selbstgemachte Karten mit Buchstaben, Zahlen, Wörtern und Symbolen, die sowohl von den Kindern als auch von den Lehrern gerne als kreative und interaktive Lernhilfe benützt werden.